El acero inoxidable es conocido por su resistencia a la corrosión, pero la pregunta sigue siendo: ¿se oxida el acero inoxidable en agua salada? La respuesta no es un simple sí o no, ya que varios factores influyen en la resistencia a la corrosión del acero inoxidable en ambientes marinos.
En este artículo se describen los distintos tipos de acero inoxidable, su resistencia a la corrosión y los factores que pueden provocar su oxidación en agua salada.
Calidades y aleaciones resistentes a la corrosión
El acero inoxidable es una aleación de hierro, cromo y otros elementos. El contenido de cromo, normalmente entre 12-30%, es responsable de formar una capa protectora de óxido de cromo en la superficie del metal, que ayuda a prevenir la corrosión. Algunos grados de acero inoxidable son más resistentes a la corrosión que otros, sobre todo en entornos de agua salada.
Acero inoxidable 304/L
Los aceros inoxidables 304 y 304L son los más comunes, conocidos por su buena resistencia a la corrosión en diversos entornos. Estos grados austeníticos contienen 18-20% de cromo y 8-10,5% de níquel. Aunque son adecuados para muchas aplicaciones, es posible que no ofrezcan suficiente resistencia a la corrosión en entornos marinos agresivos con alto contenido en cloruros.
Acero inoxidable 316/L
Los aceros inoxidables 316 y 316L, también austeníticos, contienen 16-18% de cromo, 10-14% de níquel y 2-3% de molibdeno. La adición de molibdeno mejora la resistencia a la corrosión por picaduras y grietas, lo que hace que estos grados sean más adecuados para aplicaciones en agua salada. Los aceros 316 y 316L suelen denominarse aceros inoxidables de “calidad marina”.
Acero inoxidable dúplex
Los aceros inoxidables dúplex, como el 2205 y el 2507, tienen una microestructura bifásica formada por austenita y ferrita. Ofrecen mayor resistencia y mejor resistencia a la corrosión que los grados austeníticos, especialmente en entornos con alto contenido en cloruros y temperaturas elevadas. Los inoxidables dúplex son una opción excelente para aplicaciones marinas exigentes.
Cómo resiste el acero inoxidable a la corrosión
El acero inoxidable resiste la corrosión gracias a una capa pasiva de óxido de cromo que se forma en su superficie cuando se expone al oxígeno. Esta fina capa invisible actúa como una barrera que impide la oxidación y corrosión del metal subyacente. Mientras esta capa pasiva permanezca intacta, el acero inoxidable mantendrá su resistencia a la corrosión.
Sin embargo, la capa pasiva puede verse comprometida por diversos factores, como daños en la superficie, limpieza inadecuada o exposición a productos químicos agresivos. Cuando se interrumpe la capa pasiva, el acero inoxidable se vuelve vulnerable a la corrosión, especialmente en presencia de los iones cloruro que se encuentran en el agua salada.
Factores que pueden provocar la oxidación del acero inoxidable en agua salada
- Grado de acero inoxidable utilizado: Los aceros inoxidables de calidad inferior, como el 304 y el 304L, pueden no ofrecer una resistencia adecuada a la corrosión en entornos marinos agresivos.
- Concentración de cloruro: Los niveles más altos de cloruros en el agua pueden aumentar el riesgo de corrosión por picaduras y grietas.
- Temperatura de servicio: Las temperaturas elevadas pueden acelerar los índices de corrosión y debilitar la capa pasiva protectora.
- Caudales y niveles de oxígeno del agua: Los ambientes estancados o con poco oxígeno pueden favorecer la formación de células de corrosión localizadas.
- Frecuencia de limpieza y mantenimiento: Una limpieza infrecuente o inadecuada puede permitir que se acumulen depósitos de sal y otros contaminantes en la superficie, provocando corrosión.
- Tiempo en contacto con agua salada: La exposición prolongada al agua salada aumenta la probabilidad de corrosión.
- Corrosión galvánica por contacto con metales diferentes: Cuando el acero inoxidable está en contacto directo con un metal menos noble, como el acero al carbono, puede producirse corrosión galvánica.
- Daños superficiales o imperfecciones que comprometen la capa pasiva: Los arañazos, las soldaduras u otras irregularidades de la superficie pueden alterar la capa pasiva y proporcionar lugares de iniciación de la corrosión.
Tipos de acero inoxidable adecuados para entornos de agua salada
Para aplicaciones marinas, es crucial seleccionar un grado de acero inoxidable con suficiente resistencia a la corrosión. Algunos de los tipos más adecuados son:
- Acero inoxidable 316 y 316L
- Aceros inoxidables dúplex (2205, 2507)
- Aceros inoxidables súper austeníticos (254 SMO, AL-6XN)
- Aceros inoxidables superdúplex (Zeron 100, Ferralium 255)
Prevención de la corrosión del acero inoxidable en agua salada
- Selección de materiales: Elija un grado de acero inoxidable con suficiente resistencia a la corrosión para el entorno y la aplicación específicos.
- Consideraciones sobre el diseño: Evite las grietas, las zonas estancadas y el contacto con metales distintos. Utilice un aislamiento adecuado y revestimientos protectores cuando sea necesario.
- Limpieza y mantenimiento periódicos: Limpie regularmente las superficies de acero inoxidable para eliminar los depósitos de sal y otros contaminantes. Utilice detergentes suaves y evite métodos de limpieza abrasivos que puedan dañar la capa pasiva.
- Protección catódica: En algunos casos, pueden utilizarse sistemas de protección catódica para evitar la corrosión suministrando una corriente eléctrica al acero inoxidable.
Preguntas frecuentes
¿Qué metal es mejor para el agua salada?
El acero inoxidable de calidad marina (316L o 316) es el metal más resistente a la corrosión y duradero para aplicaciones en agua salada. Contiene molibdeno, que mejora su capacidad para resistir la corrosión salina.
¿Qué metal no se oxida en agua salada?
Ningún metal es totalmente inmune al óxido o la corrosión en agua salada. Sin embargo, ciertas aleaciones como el acero inoxidable, el cobre-níquel y el titanio ofrecen una excelente resistencia a la corrosión en ambientes marinos.
¿Se oxidará el acero inoxidable cerca del mar?
El acero inoxidable puede oxidarse cerca del océano si el grado seleccionado no es adecuado para entornos marinos o si factores como daños en la superficie, limpieza inadecuada o contacto con metales distintos comprometen su resistencia a la corrosión.
¿Cuánto dura el acero inoxidable en el agua de mar?
Con la selección y el cuidado adecuados, el acero inoxidable puede proporcionar décadas de servicio en aplicaciones marinas.
